Die Wahl der richtigen Laufrichtung ist von großer Bedeutung für das finale Druckprojekt, insbesondere für dessen Bindung und Aufschlagverhalten. Die Laufrichtung kann aber auch für den Druck, den Maschinenlauf sowie für die Weiterverarbeitung wichtig sein.

Aber was ist eigentlich die Laufrichtung? Bei der Papierherstellung wird auf die Nasspartie (den Anfang) der Papiermaschine eine wässrige Lösung aufgetragen, die zu 98 Prozent aus Wasser und 2 Prozent aus Zellstofffasern sowie Hilfsstoffen besteht.

Mit hoher Geschwindigkeit transportiert die Maschine diese Wasserfasermischung von der Nasspartie zu den einzelnen Trocknungspartien. Am Ende dieses Vorgangs weist das Papier schließlich seine bekannte Konsistenz auf.

In dem Moment, in dem die Fasern auf die laufende Papiermaschine treffen, richten sich diese überwiegend entlang der Laufrichtung der Maschine aus. Für die Weiterverarbeitung und Bindung von Papier und Karton ist es wichtig, ob parallel zur Faserlaufrichtung oder entgegen der Faserlaufrichtung gefalzt und gebunden wird.

Bei der Breitbahn liegt die kurze Seite des Papierbogens parallel und die lange Seite senkrecht zur Laufrichtung der Papiermaschine. Die englische Bezeichnung "short grain" ist genauer, denn die kurze (short) Seite des Bogens ist parallel zur Laufrichtung (grain) der Maschine. Bei der Schmalbahn ("long grain") ist es genau umgekehrt: Jetzt ist die lange Seite des Bogens parallel zur Laufrichtung der Maschine.

Will man beispielsweise eine A4-Broschüre mit Klebebindung aus dem Format 32 x 46 cm erzeugen, muss man die Breitbahn wählen. Dann laufen die Fasern parallel zur Bindung und das Magazin sperrt nicht, wenn es aufgeschlagen wird. Will man dagegen eine A5-Broschüre mit Klebebindung erstellen, benötigt man das Format 32 x 46 cm in der Schmalbahn. Auch mit einem möglichen Falzbruch im Rücken eines Magazins oder Buches gibt es weniger Probleme, wenn parallel zur Laufrichtung gefalzt wird. Zudem spielt das richtige Rillen und Nuten eine wichtige Rolle.

Bei der Auszeichnung der Formate verwenden wir die internationale Schreibweise. Wenn die größere Zahl vorne steht, handelt es sich um die Breitbahn; steht die kleine Zahl vorne, ist es die Schmalbahn. Beispiel: 102 x 72 cm = Breitbahn; 72 x 102 cm = Schmalbahn.

Wie bereits erwähnt, hat die Laufrichtung teilweise auch in der Weiterverarbeitung und im Druck eine wichtige Bedeutung. Prinzipiell gehen beide Laufrichtungen durch fast alle Druckaggregate hindurch. Es empfiehlt sich hier jedoch immer, mit dem Druckpartner den Dialog zu suchen.

In der Herstellung von Verpackungen ist die Schmalbahn wichtiger als die Breitbahn. Da hier sowohl mit als auch gegen die Laufrichtung gefalzt wird, werden die Papiere mit einem größeren Anteil an Langfaser hergestellt. Diese ist zwar teurer, bricht jedoch im Falz seltener. Bei Verpackungen geht es eher um den Maschinenlauf in der Weiterverarbeitung und in der Veredelung, beispielsweise beim Stanzen oder Prägen. Die meisten Maschinen haben einen besseren Lauf, wenn die Schmalbahn eingesetzt wird.